中国的玉文化艺术史始于新石器时代。 原始先民最早用玉的动机是在原始美感的驱使下，将美丽无比的玉石制成饰物，佩挂在身上。

新石器时代晚期（距今6000-8000年）的红山和良渚文化玉器，充分体现了材质的美感，饰纹抽象简练，艺术构思夸张且与图腾崇拜有密切关系。 夏商周玉器主要采用夸大局部，突出神韵的象征主义手法。富于装饰性，观赏性的俏色玉器的出现，说明追求真实得艺术盛行，且风格渐趋统一。

春秋战国时期，审美意识的中心从早期的娱神逐渐转移到娱人，玉器工艺虽布局坦然有序、细微纹饰清楚，线条遒劲有力，但其深蕴的伦理道德价值应现于和高于他的审美和艺术价值。 秦代玉器突出了现实主义的因素，但尚未见成熟之作。汉代玉器采用现实与夸张的创作手法，创作出一幅幅神奇瑰丽、洒脱奔放的艺术形象。

隋唐五代宋辽金出现了佛教、人物、花鸟题材的新玉器，玉如凝脂、构图繁复、形神兼备，颇具浪漫主义色彩，显示出浓厚的生活气息和独特的时代风格，实已登上我国古代玉器艺术高峰。 元代玉器神态生动，且不拘小节。

明清时期追求精雕细琢的艺术风格，玉器出现了商品化趋势，向着世俗化、装饰化方向发展，达到中国古代玉器艺术的顶峰。 建国后至今，再继承传统工艺的基础上，采用了现实主义手法，走中西结合的创新之路，玉器出现了生活化、田园化，追求造型美和工巧的欣赏价值，精品玉器大量出现。